松山千春さんや新党大地の鈴木宗男党首の出身地として知られる足寄町。広大な面積を誇る町ですが、町の北部には大規模な牧草地帯が広がっています。そのスケールといったら、北海道一といっても過言でないくらいです。

　帯広から阿寒へと向かう国道241号の途中、足寄湖を越えた先の富士見峠で左折し、ミルクロードと呼ばれる北十勝広域農道に入ります。農道に入ったとたんに見渡す限りの牧草地帯が始まりますが、これがこの先15kmも続いてようやく目ざす牧場の入口となります。つまり大雪山系から派生する山並みの末端の波状丘陵は、すべて牧草地ということ。

　その眺めがいい、最も高台に位置するのがJAあしょろが管理する足寄町営大規模草地牧場です。面積は1270ha、東京ドームが実に270個もスッポリと入る広さがあります。

　大雪山国立公園の南端に位置する標高600mの士幌高原にある牧場です。すぐ横には標高1252mの東ヌプカウシヌプリがそびえ、然別湖の南に位置する白雲山（1186m）への登山口ともなっています。

　1500haの広大な牧場が、ヌプカ牧場です。ロッジやコテージがある場所で帰ってしまう人が大半のようですが、道道661号の終点まで行けば第一展望台があり、十勝の大地を一望にします。実はこの道道661号、然別湖へ通じる計画だったのですが、ナキウサギの生息地を通過するため、ヌプカの里で工事が中断、永久に開通することがなくなった道です。第一展望台近くの白雲山登山口から50分も歩けば、ナキウサギの声が聞こえる岩石帯に出ます。

　独立行政法人家畜改良センターが運営する全国11ヶ所の牧場のひとつ。畜産に関連する技術開発を行なう国の施設だ。面積は4100ha、東京ドーム872個分、まさに日本一の大牧場です。一般にナイタイ高原牧場が「日本一の大牧場」といわれますが、単純に面積だけでいえばこちらがはるかに圧倒しています。

　牧場入口は音更町役場の前を通る道道133号を走れば、すぐわかります。入口には白樺の並木が1.3kmに渡って続き、今や十勝の名所のひとつにもなっています。記念撮影にも絶好です。道外からわざわざ愛車で来られた方は、絶対に記念撮影をおすすめします。

　大樹町にある光地園牧場は、地元の人もほとんど知らない広さ820ha、超穴場の牧場です。開場も昭和49年と比較的新しいのですが、そのロケーションは最高です。間近に眺める日高の山並みをバックに牛が放牧されています。十勝山系の中腹、標高400m前後の高原地帯に、5月中旬から10月まで、乳牛1450頭、肉牛500頭、馬40頭が放牧されます。

　冬季には放牧された牛のうち、半数は各酪農家のもとに「下牧」しますが、残りの半数は、地場産カラマツの間伐材を活用した冬季舎飼畜舎で冬を越します。

　総面積976ha（東京ドーム208個分）という広大な牧場に乳牛1450頭、馬80頭が5月中旬〜10月下旬の間、放牧されています。